La riqueza del océano Pacífico fue, desde muy temprano, de atracción para las poblaciones del Norte Árido, las cuales con el tiempo desarrollaron una cultura de cazadores y recolectores marítimos, concentrados en los recursos del borde costero. Su modo de vida era tecnológicamente muy simple, aunque muy adaptado a sus necesidades. Colectaban mariscos, cazaban lobos marinos y atrapaban peces de las orillas. Esta simpleza, no obstante, caracterizaba únicamente sus herramientas de subsistencia, ya que, en el ámbito del ritual, desarrollaron una de las técnicas funerarias más complejas conocidas, la cual produjo las momias de la cultura Chinchorro.
Este complejo tratamiento debió estar en manos de especialistas y se aplicó prácticamente a todos los individuos, los cuales eran depositados en cementerios como los encontrados a los pies del Morro de Arica. En algunos casos, estos cementerios incluyen a grupos familiares completos, lo que parece ser una demostración de que la riqueza del océano Pacífico les permitió a estos cazadores recolectores ser menos nómadas que otros grupos de su tiempo. Hacia el año 3000 a. C., incluso habitaron en pequeños caseríos como Caleta Huelén 42, en la desembocadura del Río Loa.