Alejados de la tradición americana y portadores de la cultura polinesia, la población de la diminuta isla de Rapa Nui representa un caso único en la evolución cultural de la humanidad. Desde que un pequeño grupo legó a la isla, alrededor del año 8000 d.C., se alcanzó –en sus momentos de esplendor, unos 400 años después–una sociedad capaz de emprender obras colectivas de grandes dimensiones y complejidad técnica. Entre ellas destacan las plataformas ceremoniales o ahus, coronadas por grandes esculturas de piedra o moáis, o la aldea ceremonial de Orongo. Todo esto se logró mediante una economía basada en los recursos marítimos y en una horticultura capaz de florecer a partir del aporte de agua proporcionado por las lluvias,ya que en la Isla no hay ríos para canalizar el agua.
Con esta base económica y pese a sus limitaciones, los Rapa Nui construyeron una organización social muy compleja, con clases sociales y la segregación en distintos clanes que mantenían tensas relaciones, las que muchas veces desembocaban en guerras intestinas. Si bien este modo de vida fue exitoso durante un tiempo, la presión sobre los recursos y las frecuentes disputas llevaron al colapso de esta sociedad, la cual después de incluir a varios miles de personas durante su esplendor, llegó a solo un poco más de una centena de habitantes cuando la Isla fue anexada a Chile en 1887.